摆钟是最早的时间记时器，钟摆利用地心引力的作用来回摆动实现其奇妙的等时性。发条就是根据等时性输出的规律性制造出了大座钟。随着航海事业的发展，在晃动的船上无法提供一个平稳的空间让摆钟来计时。为了解决这一问题钟表研发人员经过不懈的努力最终发明了一种圆环状弹簧（游丝），弹簧能让机械钟表的擒纵装置不再依靠地心引力作用来记时，从实现了钟表在航海中的使用。人类历史上第一种便携式计时工具就此诞生，也是今天怀表及腕表的雏形，只是还需要更加小型化、稳定和精准。
钟表被做得越来越小，十八世纪小到可以挂在腰间、十九世纪放置在衣服口袋里、二十世纪至今戴在手腕上。小小的腕表走时更精准，基本不受温度变化影响，防水深度上百米也不在话下，甚至可以抵御磁场侵袭。
机械表的两个核心部件：1、机械钟表的动力源-发条（也称发条弹簧）；2、机械钟表的心脏-擒纵装置。
机械表的工作原理：发条弹簧是机械钟表的一切动力源，并通过擒纵装置精妙的对发条进行等时性输出。发条中的力是通过几个大齿轮也被称为“行轮系”传导到到擒纵装置。
这就是人类几乎所有机械计时工具共同的原理，即用一个装置将一股持续的力做等时性输出，并利用规律的节奏进行计时。无论是古时的铜壶滴漏、水运仪象台，还是机械大座钟及机械手表。哪怕是石英电子表也是通过“晶振”这一装置对电力做等时性输出，原理与机械钟表相通，只是实现手法有些差异。
